Le barbier rouge vit en bancs denses au-dessus des récifs coralliens, le long des tombants, des pentes externes et des chenaux bien exposés au courant. Il se nourrit de zooplancton qu’il capture en pleine eau, sans jamais s’éloigner du récif où il se réfugie au moindre danger. Au sein de ces bancs, un mâle territorial domine un groupe de femelles et de juvéniles.
Mâles et femelles se distinguent nettement : les femelles, orangées, sont plus petites, tandis que les mâles arborent une livrée violacée, une tache pourpre sur les nageoires pectorales et un rayon dorsal allongé.
Le barbier rouge est hermaphrodite protogyne, c’est-à-dire qu’il naît femelle et peut se transformer en mâle au cours de sa vie. Les bancs sont organisés en harems, au sein desquels un mâle territorial domine plusieurs femelles. Lorsque celui-ci disparaît, la femelle dominante change de sexe pour le remplacer.
La reproduction a lieu au crépuscule, le mâle s’accouplant successivement avec plusieurs femelles. Les œufs, libérés en pleine eau, dérivent au gré des courants avant que les larves ne s’installent sur le récif.
Chez le barbier rouge, le changement de sexe est dicté par la vie sociale. Lorsque le mâle d'un harem disparaît, la femelle dominante se transforme en mâle en quelques semaines seulement, alors que ce processus peut prendre plusieurs mois dans un groupe dépourvu de mâle.
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